Les journées s’enchaînent, l’échéance approche à grand pas. La pression n’en est que plus accentuée. Le groupe audonien semble pourtant la gérer de manière sereine. La victoire contre Bordeaux, le match nul aux Herbiers, au cours duquel les Vert et Blanc sont passés tout proche du succès, ou encore le bon état de forme des joueurs offensifs, font espérer un maintien rapidement. Celui-ci passera par une nouvelle bataille à livrer face à Montluçon.
 
Le match aller comme étalon
La rencontre contre l’étoile des Sports Montluçonnais Football offre l’opportunité aux pensionnaires de Bauer d’approcher, voire d’acquérir -selon les résultats des équipes directement concurrentes-, le maintien tant convoité. Une victoire permettrait aussi de poursuivre la dynamique positive dans laquelle ils se trouvent actuellement. Aussi les Audoniens devront-ils faire preuve d’autant de détermination, d’efficacité et de réussite qu’au match aller. Pour sa seule opposition du mois de décembre (le samedi 5), ils étaient allés s’imposer au stade Dunlop, sur le score de quatre buts à deux. Quatre buts à l’extérieur, quatre buts en deuxième mi-temps, pour quatre points pris hors de Bauer. Un match ne ressemble jamais à un autre, mais les Vert et Blanc seraient bien inspirés de dégager des intentions de jeu similaires pour inquiéter les hommes de Nicolas Le Bellec.
 
Montluçon, sans pression pour la revanche
Depuis le match aller, les Montluçonnais ont acquis leur maintien, mais quelques irrégularités dans leurs performances ne les autorisent pas aujourd’hui, à espérer jouer les premiers rôles. Ainsi, malgré l’absence d’un enjeu sportif supérieur à celui de figurer le plus haut possible au classement, les Montluçonnais viendront fouler la pelouse de Bauer avec l’esprit du compétiteur soucieux de faire valoir ses qualités techniques et tactiques évidentes. «Montluçon est une équipe qui sait proposer du jeu, en relançant proprement depuis l’arrière notamment, observe Alain Mboma, entraîneur du Red Star. Au match aller, nous étions en réussite et nous avions marqué trois buts dans un laps de temps court, alors qu’ils auraient pu prendre un avantage décisif peu avant» L’EDS Montluçon sera toutefois privée de son meilleur buteur, Aboubacar Sylla, suspendu pour accumulation de cartons jaunes, comme le fut Soilhyo Mete pour le match contre le Vendée Les Herbiers Football. Pour autant, même s’il a inscrit dix buts lors de l’exercice 2009/2010, l’attaquant guinéen n’est pas le seul atout offensif des Auvergnats. «Leur milieu de terrain est très intéressant, en particulier Baïdy Sall», se souvient Alain Mboma. Comme pour conforter l’analyse de l’entraîneur audonien, le milieu Montluçonnais a trouvé le chemin des filets à sept reprises cette saison, soit autant que son coéquipier Julien Herluison.

Bagarre en haut du classement
Les autres matches de la journée permettront de clarifier la situation en haut et en bas du tableau. Yzeure a l’opportunité de réaliser une deuxième bonne opération consécutive après s’être emparé de la deuxième place la semaine dernière. En cas de bon résultat à domicile face au Mans, ils peuvent espérer creuser leur courte avance sur Luçon, qui doit négocier un déplacement difficile à Colomiers, cinquième au général. Pour sa part, une victoire des Niortais est susceptible de leur attribuer définitivement la première place du groupe, en cas de défaites simultanées de ses trois poursuivants. Mais une contre-performance face aux Palois pourrait, inversement, fragiliser grandement leur position. En cas de victoire d’Yzeure, leur avance de six points fondrait, et ils apparaîtraient à portée de fusil, avec trois petit points d’avance seulement.

Confrontations décisives pour le maintien
Le bas du classement sera dominé par les confrontations directes entre candidats au maintien. Toulouse Fontaines, lanterne rouge du groupe, qui peut confirmer sa relance dans le money time du championnat, reçoit ainsi Anglet, en position de premier relégable, tandis que Fontenay, à domicile, tâchera de revenir à un point de son adversaire du jour : Aurillac.
Pau se voit proposer le plus gros challenge en se déplaçant chez le leader, mais Bordeaux n’aura pas la tâche beaucoup plus facile en se rendant à Paris. Quant aux Balmanais, tout comme les Audoniens, ils affrontent une équipe bien classée, avec l’avantage du terrain dont ils sont contraints de tirer profit pour ne pas passer du mauvais côté de la ligne rouge.

Les rencontres de la 31e journée :
Niort (1) – Pau (13)
Yzeure (2) – Le Mans (9)
Colomiers (5) – Luçon (3)
PSG (4) – Bordeaux (17)
Balma (15) – Albi (6)
Red Star (11) – Montluçon (7)
Libourne (10) – Les Herbiers (8)
Fontenay (14) – Aurillac (12)
Toulouse Fontaine (18) – Anglet (16)

David Palaysi et Michael Grossman